«12 DE ENERO DE 1967» CONGELAN CRIOGÉNICAMENTE POR 1° VEZ A UN HOMBRE: EL PROFESOR JAMES BEDFORD
Bedford fue docente de psicología en la Universidad de California y uno de los precursores en el análisis científico de las profesiones. Se casó en dos ocasiones y tuvo cinco hijos. Disfrutaba de la fotografía y de viajar ocasionalmente. Sin embargo, como menciona Michelle Starr, el momento decisivo de su vida ocurrió después de su fallecimiento.
A los 73 años, padecía un cáncer en los riñones que se había diseminado a los pulmones y a otras zonas del cuerpo. Aunque eso no es lo más relevante. James Bedford falleció el 12 de febrero de 1967, y si lo recordamos por algo, es porque fue el primer ser humano en ser sometido a la criogenización.
El día en que perdió la vida, su cuerpo fue colocado en un gran contenedor de hielo y fue mantenido conectado a un respirador artificial. Posteriormente, se le administró dimetilsulfóxido, un líquido sin color que, tras ser utilizado durante años como disolvente, comenzó a aplicarse como crioconservante en los inicios de la década de 1960, es un compuesto que ya no se usa de manera aislada y que, según los especialistas, probablemente causó daños irreversibles en su cerebro.
Desde los años 80, se han adoptado otras metodologías, como la vitrificación, que se utiliza para conservar óvulos y embriones en tratamientos de fertilidad.
Después de aplicar el dimetilsulfóxido, se utilizó hielo seco para congelarlo y luego fue guardado en un tanque de nitrógeno líquido. Tenemos muchas pruebas de esto porque Robert Nelson, quien era el presidente de la Sociedad Criónica de California, escribió un libro donde explica todo el procedimiento. Y la verdad es que la situación de Bedford es algo triste.
—Y de forma gratuita— Hace 50 años, ante la falta de voluntarios dispuestos a ser conejillos de indias, la Sociedad para la Extensión de la Vida decidió cubrir los costos de la primera persona dispuesta a dar ese pequeño paso para la humanidad, pero un gran avance para la industria de la congelación.
Su ingreso a un estado que no era precisamente la muerte, el 12 de enero de 1967, es, quizás, la raíz de la leyenda sobre la actualidad de Walt Disney. Tiene sentido: hace 59 años, James Bedford se convirtió en la primera persona en ser criopreservada, es decir, congelada en un criostato mediante un procedimiento que, en teoría, conserva sus órganos y tejidos y permitirá, en un futuro, descongelarlo para tratar el cáncer terminal de páncreas que había hecho metástasis en sus pulmones hace medio siglo.
Es un método similar al utilizado hoy para congelar óvulos y esperma, que pueden ser descongelados para su uso varios años después de ser recolectados. Y es una técnica inspirada en ranas y ciertos tipos de virus capaces de sobrevivir a la congelación, un proceso que usualmente resulta destructivo porque el hielo formado dentro del cuerpo descompone las membranas celulares.
Con el conocimiento que poseemos actualmente sobre los efectos de los productos que se utilizaron y lo que hemos aprendido de las modernas técnicas de vitrificación, está claro que solo durante la primera semana Bedford sufrió tanto daño que para reanimarlo no se requeriría una nueva tecnología revolucionaria. Se necesitaría un milagro.
No obstante, en este momento ya no importa tanto. James Bedford se ha convertido en un ícono; el 12 de enero es recordado en la comunidad criogénica como "el día de Bedford", y su cuerpo se mantiene en preservación.
Un par de décadas tras su congelación, se le realizó un cambio de cápsula criogénica para modernizarla; sin embargo, en la actualidad sigue conservado en la Alcor Life Extension Foundation, junto con otras 200 personas.
En la actualidad, el dimetilsulfóxido se mezcla con sacarosa y etilenglicol para sustituir la sangre de la persona que va a ser criopreservada. En Argentina, el experto en este campo es el Dr. Rodolfo Goya, investigador del Conicet y firme defensor de la criogenización; está preparado para ser criopreservado en EE. UU. cuando llegue su momento.
LO QUE SE SABE Y LO QUE NO SOBRE LA CRÍOGENIZACIÓN:
La realidad es que no ha habido grandes cambios. La criogenización sigue estando en el ámbito de la ciencia ficción y no hay razones para pensar que eso vaya a cambiar. Además, el movimiento que la apoya continúa siendo opaco, confuso y lleno de dudas.
A pesar de que nuestras técnicas de congelación siguen mejorando y los científicos van descubriendo nuevas teorías y métodos, en la actualidad estamos muy lejos de poder considerar seriamente la posibilidad de la criogenización.
—Imagino que en estos casos siempre es aconsejable mantener la cabeza fría—.
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